Koen las: The Widmer Way by Jeff Alworth

Koen las: The Widmer Way by Jeff Alworth

Widmer Brothers is een Amerikaanse brouwerij in Portland, Oregon, die hier bij velen waarschijnlijk niet zo bekend is. Voor zover ik weet worden hun bieren niet geïmporteerd en het is zeker ook niet één van die nieuwe hype-brouwerijen. Integendeel, Widmer Brothers bestaat al sinds 1984! Opgericht een paar jaar ná Sierra Nevada Brewing maar vóór de zogenaamde  ‘Class of ’88 Breweries’, behoort Widmer dus tot een select groepje absolute pioniers. Het verhaal van deze brouwer, in een stad die later bekend zou staan om zijn craft beer cultuur, verdiend het dan ook verteld te worden.

Wie beter dan Jeff Alworth, om dit verhaal op te tekenen. Allworth woont en werkt in Portland en schrijft al 20 jaar over bier en biercultuur. Eerder verschenen van zijn hand al boeken as The Beer Tasting Toolkit, The Secrets of Master Brewers en het veel geprezen The Beer Bible. Daarnaast schrijft hij voor kranten, tijdschriften, zijn eigen blog Beervana én verzorgt mede de cursus Basic Business for Craft Beverages aan Portland State University.

 

Alworth begint zijn geschiedenis al vóór Widmer Brothers, toen Kurt en Rob nog gewoon de broers Widmer waren. Want het verhaal van Widmer Brothers, de brouwerij, is voor een belangrijk deel ook vooral het verhaal van broers Widmer als personen. Eén van de redenen waarom Widmer Brothers wellicht niet dezelfde ‘status’ heeft als een Sierra Nevada, een Boston Beer Company of een Goose Island is terug te voeren op de karakters van Kurt en Rob. Daar waar Ken Grossman, Jim Koch en John Hall eerder of later hun plek in de spotlight innamen zijn de broers Widmer altijd bescheiden op de achtergrond gebleven. Dit thema komt vaak terug komt in het boek en al in het begin schetst Alworth met een korte familiegeschiedenis als het ware het ontstaan van deze familiecultuur van aanpakken, pionieren en doen in plaats van praten.

Deze, op agrarische wortels terug te herleiden persoonlijkheidskenmerken, waren belangrijk in de ontwikkeling van de brouwerij want toen de Widmer broers in 1984 besloten te gaan brouwen was er nog geen cursus zoals Allworth die nu op Portland State verzorgd en een brouwinstallatie moest je zelf in elkaar lassen. Alles moest zelf bedacht, ontworpen en ontwikkeld worden. Vader Ray Widmer wordt door de broers een meer dan belangrijke rol toegedicht in de beginjaren van de brouwerij. Opgegroeid op een boerderij in de tijd van de Grote Depressie had Ray de ingenieusiteit om met niets iets te maken, een onmisbare kwaliteit voor kleine onafhankelijke brouwers in die tijd.

 

Ik vind het leuk om te lezen over deze begindagen van de, wat we nu noemen, craft beer revolutie en het is, naar mijn mening, goed je te realiseren dat waar we nu zo van genieten al ruim 30 jaar geleden in gang is gezet. Pioniers als de Widmer Brothers verdienen erkenning voor hun werk. Het is nu bijna niet voor te stellen maar toen Widmer hun Hefeweizen introduceerde, het bier waarom zij bekend staan, moesten de drinkers echt uitgelegd worden dat het bier troebel behoorde te zijn! En dat troebel bier niet betekende dat het bedorven was of dat er iets mis gegaan was bij het brouwen. Dat Widmer Brothers succes vond in de stad Portland is een niet onbelangrijk aspect en Alworth laat dat dan ook niet onbesproken. De geschiedenis, geografie en planologische kenmerken van de havenstad worden door Alworth benoemd en deze droegen volgens de auteur bij aan het ontstaan van de inmiddels fameuze food– en biercultuur van de stad. Dat de bewoners van één van Amerika’s meest liberale en progressieve steden al in een vroeg stadium open stonden voor de nieuw smaken was geen toeval en maakte het de perfecte stad voor Widmer en andere brouwerijen.

Een ander aspect wat in het boek uitgebreid beschreven wordt komt overeen met de verhalen in de boeken van Ken Grossman (Sierra Nevada Brewing), Tony Magee (Lagunitas) en Greg Koch (Stone Brewing); hoe lastig is om als brouwer op te schalen en het succes bij te benen. Net als bovengenoemde brouwers liep Widmer Brothers, meerdere malen, tegen hun maximale capaciteit aan. De benodigde uitbreidingen vragen enorme investeringen die brouwers, met hun relatief lage marges, zelden kunnen bekostigen. Een probleem waar veel brouwers nu evengoed mee kampen. Widmer koos er in 1997 voor om, voor een minderheidsbelang in de brouwerij, een partnership aan te gaan met Anheuser-Busch. De overnames en samenwerkingen die we tegenwoordig met enige regelmaat zien zijn dus geen nieuwe ontwikkeling. Net als nu ging dat gepaard met enige ‘backlash’. Alworth besteedt de nodige pagina’s aan de overname en het is interessant om de overwegingen van de broers te lezen en de voor- en nadelen die zij hiervan ondervonden. Niet alleen vanuit een historisch perspectief maar zeker ook met het oog op de huidige situatie die in veel aspecten, verassend weinig verschilt van 20 jaar geleden.

 

Het verhaal van Widmer Brothers verdiende het om verteld te worden. Vanwege de ‘down to earth’ karakters van Kurt en Rob Widmer is hun verhaal wellicht wat minder sensationeel als de verhalen van enkele andere pioniers in de craft beer wereld maar dat maakt het verhaal van Widmer Brothers niet minder interessant voor de lezer met een interesse in de geschiedenis van bier. Alworth is uitstekende schrijver en ‘the right man fort he job’.

 

Jeff Alworth – The Widmer Way: How Two Brothers Led Portland’s Craft Beer Revolution
256 Blz. – Ooligan Press Maart 2019
Reageren (0 reacties)
Gesloten

Laat een reactie achter

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

*
*