Als je ooit wat hebt gelezen over de geschiedenis van bier in het algemeen en Amerikaans bier in het bijzonder dan ben je ongetwijfeld het verhaal van Fritz Maytag en Anchor Brewing in San Francisco tegengekomen. Maytag, telg uit een succesvolle industriële familie, zat op een zomerdag in 1965 aan de bar van The Old Spagetti Factory, een bekend café in San Fransico en op dat moment één van de weinige plekken in de stad waar het beroemde Anchor Steam Beer nog geschonken werd. De brouwerij met een historie die bijna 100 jaar terug ging had het, niet voor het eerst in haar historie, moeilijk en stond op het punt van sluiten. Fred Kuh, de uitbater van the Old Spagetti Factory, had Fritz Maytag leren kennen als liefhebber van Steam Beer, maar ook als een intelligente jongeman van 27 die een beetje met zijn ziel onder zijn arm liep. Fritz was gestopt met zijn studie en wist niet goed wat te doen. Het Maytag familie fortuin zorgde er voor dat hij ook niet zo veel hoefde te doen en in de Maytag Corporation, opgericht door Fritz’ overgrootvader en groot geworden met wasmachines, was er waarschijnlijk ook altijd wel een plaats voor hem. Maar zijn hart lag daar niet. Maytag wilde graag zijn eigen pad kiezen maar wat dat pad moest zijn, daar was hij zelf 1965 nog niet over uit.
Kuh, bekend met Fritz’ worstelingen, zijn passie voor (bio)chemie én zijn liefde voor het onlosmakelijk met San Franscico verbonden bier serveerde Fritz een glas, leunde over de bar en zette met enkele woorden Fritz op een spoor dat niet alleen zijn leven zou veranderen maar ook dat van alle bierdrinkers in de afgelopen decennia. Kuh vertelde Maytag dat de brouwer van zijn favoriete bier binnen enkele dagen voorgoed zou sluiten en dat hij er misschien eens een kijkje moest gaan nemen. “Dat vind jij wel interessant.”
De volgende dag reed Maytag in zijn Porsche naar de brouwerij en vroeg of hij eens rond mocht kijken. De brouwerij stelde niet veel voor en was verre van modern. Toch deed het dat kleine vonkje dat de avond tevoren geplant was door Kuh oplaaien en aan het eind van zijn bezoek was hij zeker; Maytag zou de tiende eigenaar worden van Anchor Brewery.
Dat is het bekende verhaal van Fritz Maytag en Anchor Brewery, later Anchor Brewing Company. Maar er is nog veel meer te vertellen over deze iconische brouwerij én haar tiende eigenaar, zonder twijfel één van de meest invloedrijke personen in de (craft) bierwereld. Let wel, dit speelde zich af in 1965, in een tijd dat grote brouwerijen en het op massale schaal geproduceerde pils de absolute boventoon voerde. Vijftien jaar later pas, in 1979, zou Ken Grossman Sierra Nevada Brewing Company oprichten, de eerste nieuwe Amerikaanse brouwerij in decennia en het voorzichtige begin van de ‘craft beer’ wereld die we nu kennen. In 1965 was een kleine brouwerij een anomalie en er eentje overnemen leek op voorhand een missie gedoemd te mislukken.
Maar inmiddels zijn we ruim 50 jaar verder en bestaat Anchor Brewing Company nog steeds. Maytag is al enige tijd met pensioen en na enkele overnames in de afgelopen 15 jaar is het misschien niet meer het Anchor van weleer. De brouwerij is tegenwoordig eigendom van het grote Sapporo Breweries, met een recente redesign werd afscheid genomen van de iconische labels, het legendarische Our Special Ale verdween uit het assortiment en kort geleden werd bekend gemaakt dat de brouwerij haar bieren enkel nog in Californië zal verkopen. Tijden veranderen.
Dat neemt niet weg dat er vijftig jaar aan historie ligt die verteld mag worden. En dat is precies wat David Burkhart doet met het boek ‘The Anchor Brewing Story’. Burkhart werkte zelf 20 jaar voor Anchor. Hij begon, zoals iedereen bij de brouwerij, in productie en werkte zich via verschillende functies op tot oa. de ‘in house’ historicus.
Burkhart begint zijn geschiedenis in 1848, ten tijde van de California Gold Rush. Californië was destijds nog een grotendeels onontgonnen gebied en de vondst van goud was de start van een ongehoorde ontwikkeling die tot de dag van vandaag voort duurt. Vandaag de dag is Californië de 4e grootste economie van de wereld! En dat begon dus met ruim 300.000 mensen die met de goudkoorts in hun bol naar het gebied trokken, mensen die ook dorst hadden. Het duurde dan ook niet lang eer de eerste brouwerijen werden opgericht. Burkhart beschrijft de eerste brouwers in de toekomstige staat en het ontstaan van de unieke bierstijl ‘California Common’ of ‘Steam Beer’, het bier waar Anchor Brewery bekend om zou komen te staan. Ongeveer een kwart van het boek wordt besteed aan deze pre-Maytag periode. Inclusief beslissende momenten als de verwoestende aardbeving van 1906, de drooglegging van de jaren 20 en de negen eigenaren die Maytag voorgingen.
Het grootste deel van het boek beslaat dus de periode onder Fritz Maytag en dat is begrijpelijk want als je één ding mag concluderen uit het boek is het toch wel dat Maytag een uitzonderlijke rol heeft gespeeld op vele vlakken. Hij was een absolute pionier die aan de basis stond van vele aspecten die we nu voor lief nemen; het gebruik van innovatieve technieken, moderne nieuwe hopsoorten (het bekende Liberty Ale, de eerste moderne IPA ‘avant la lettre’), de introductie van een jaarlijks seizoensbier met wisselend recept (het eerder genoemde Our Special Ale kerstbier) en nog veel meer. Dat Maytag zo’n beetje alle onderscheidingen van verdienste heeft mogen ontvangen is dan ook niet verwonderlijk. Het Smithsonian National Museum of American History in Washington heeft sinds 2018 zelfs een display gewijd aan Maytag en Anchor Brewing. Naast enkele andere memorabilia is hier de microscoop te zien die Fritz in 1938 van zijn vader kreeg en waarmee een levenslange fascinatie voor micro-organismen geboren werd.
Dat Burkhart de brouwerij, zijn rol daarin en zijn relatie met Maytag koestert spat van iedere pagina. Het boek is duidelijk met veel liefde geschreven. Maar de brouwerij lijkt bij iedereen die er door de jaren heen gewerkt heeft een plekje in het hart te hebben veroverd. Het spreekt voor Maytag dat velen er jarenlang hebben gewerkt. Medewerkers kregen de ruimte om zich zelf te ontwikkelen, te leren en eigen initiatief te tonen. De brouwerij was ook een bron van informatie en kennis voor de volgende generatie pioniers in ‘craft beer’ en een hub voor de lokale gemeenschap.
Al met al kun je niet anders dan veel respect hebben voor deze belangrijke speler in de ontwikkeling van dat mooie product wat wij zo graag drinken. De ontwikkelingen van de recente jaren doen dan ook best een beetje pijn om te zien. Hopelijk blijft de brouwerij bestaan en kan ik, mocht ik me ooit in San Francisco vinden, een bezoek brengen aan Mariposa Street. Het was in ieder geval een plezier om het kundig door Burkhart opgeschreven, complete, verhaal van Anchor Brewing te lezen en ik raad het dan ook iedereen aan.
EDIT: Zojuist werd bekend dat Anchor Brewing er mee stopt. Een trieste dag.
The Anchor Brewing Story – By David Burkhart, Foreword by Fritz Maytag – 288 pagina’s – Published by Ten Speed Press
Reageren (0 reacties)
